JAMBI — Garuda Muda harus melewati ujian berat sejak fase grup. Australia, yang merupakan juara bertahan, menjadi unggulan pertama di Grup H. Duel melawan Malaysia juga dipastikan berlangsung sengit, sementara Laos sebagai tuan rumah grup tidak bisa diremehkan.
Babak kualifikasi dijadwalkan berlangsung pada 25 Agustus hingga 6 September 2026. AFC membagi 32 tim ke dalam delapan grup pada fase utama. Hanya delapan juara grup dan tujuh runner-up terbaik dari Grup A hingga H yang berhak melaju ke putaran final di China.
Sementara itu, Grup I hingga K masuk kategori Development Phase. Tim-tim di grup tersebut tidak bisa lolos ke putaran final edisi 2027 dan baru berkesempatan mengikuti kualifikasi pada edisi berikutnya.
Persiapan timnas Indonesia U-20 kini terus dimatangkan di bawah arahan pelatih Nova Arianto. Mantan pelatih timnas U-17 itu sebelumnya sukses membawa Indonesia lolos ke Piala Dunia U-17 2025 di Qatar. Pengalaman menangani turnamen level dunia menjadi modal berharga menghadapi kualifikasi kali ini.
Sebelum tampil pada kualifikasi, Garuda Muda lebih dulu menghadapi ASEAN U-19 Boys’ Championship 2026 yang berlangsung di Medan, Sumatera Utara, pada 1-13 Juni mendatang. Sebagai tuan rumah dan juara bertahan, Indonesia tergabung di Grup A bersama Vietnam, Timor-Leste, dan Myanmar.
Garuda Muda dijadwalkan memulai turnamen melawan Myanmar pada 1 Juni, kemudian menghadapi Timor Leste pada 4 Juni, sebelum menutup fase grup melawan Vietnam pada 7 Juni. Turnamen ini menjadi ajang pemanasan sekaligus mengukur kekuatan skuad asuhan Nova Arianto.