JAMBI — Tonga mengejutkan Inggris 30-12 pada laga pembuka Grup B-C Piala Dunia Rugby Liga di Perth, dengan empat try dan pertahanan rapat sepanjang pertandingan. Kekalahan ini membuat jalan Inggris ke semifinal langsung terjal, sementara Tonga membuka peluang besar finis di dua besar klasemen gabungan enam tim.
Pertandingan baru berjalan 22 menit ketika lini pertahanan Tonga menolak mundur. Victor Radley kehilangan bola setelah dihantam kapten Jason Taumalolo, dan dua menit berselang Stefano Utoikamanu menembus garis Inggris lewat umpan dalam Isaiya Katoa yang melewati George Williams dan Kai Pearce-Paul.
Itu menjadi titik balik yang mengubah arah laga. Tonga memimpin 10-0 di babak pertama dan tidak pernah membiarkan Inggris menyamakan kedudukan di depan pendukung mereka yang memadati stadion di Perth.
Isaiya Katoa tampil sebagai pengatur permainan paling berpengaruh. Playmaker Tonga itu mencetak tiga konversi dan empat penalti, sekaligus melepas umpan yang melahirkan try pembuka Utoikamanu.
Dua penalti pertama Tonga lahir dari keputusan wasit yang memicu perdebatan. Harry Smith dihukum karena menghalangi Dallin Watene-Zelezniak, lalu Herbie Farnworth melakukan pelanggaran menjelang turun minum ketika tanpa sengaja menjatuhkan Watene-Zelezniak tanpa bola.
Inggris bangkit setelah jeda. Rangkaian serangan pertama yang mengalir berujung try bagi full-back AJ Brimson, dibuka lari menggigit dari Young yang melewati dua tekel sejauh 20 meter.
Gelombang serangan Inggris terus menghantam pertahanan Tonga. Namun Tonga bertahan dan mendapat momentum ketika Haumole Olakau'atu memanfaatkan bola liar hasil tendangan grubber pertamanya yang memantul di belakang garis Inggris.
Tolutau Koula menambah try keempat Tonga, sebelum Young mencetak try kedua Inggris di sudut. Olakau'atu menutup pesta Tonga lewat tendangan grubber Katoa yang mengeksploitasi celah pertahanan Inggris.
Inggris yang diunggulkan sebagai tim peringkat ketiga dunia kini wajib bangkit di dua laga grup berikutnya melawan Prancis dan Papua Nugini. Dua kemenangan dibutuhkan untuk mengamankan posisi dua besar di klasemen gabungan enam tim dan lolos ke semifinal.
Kekalahan ini mengulang luka empat tahun lalu, ketika Inggris tersingkir di semifinal Piala Dunia Rugby Liga oleh Samoa, sesama negara Pasifik. Kini Tonga, peringkat kelima dunia, melakukan hal serupa dengan kombinasi serangan rapi, pertahanan disiplin, dan dukungan suporter yang militan di Perth.
Bagi Tonga, hasil ini menjadi modal berharga menuju laga grup berikutnya. Kemenangan atas tim peringkat ketiga dunia menempatkan mereka sebagai kandidat serius penghuni dua besar klasemen.